Les dirigeables Internet arrivent à Zanzibar. Mais une entreprise britannique peut-elle réussir là où Google a échoué ?
Les îles tanzaniennes de Zanzibar et de Pemba sont sur le point de devenir un site test pour un réseau Internet mobile dont les créateurs espèrent qu’il révolutionnera non seulement la vie là-bas, mais peut-être à travers l’Afrique subsaharienne et au-delà. Seuls 20 % environ des Tanzaniens utilisent Internet, selon la Banque mondiale. C’est faible, même pour l’Afrique subsaharienne où l’utilisation est affectée par une couverture Internet limitée et aggravée par des coûts de données élevés et une faible culture numérique. Cependant, le changement pourrait bientôt être écrit dans le ciel.
La société britannique World Mobile lance un réseau hybride utilisant des aérostats – des ballons captifs ressemblant à des dirigeables qui, selon elle, fourniront une couverture quasi totale à travers les îles.
Deux ballons gonflés à l’hélium à énergie solaire flotteront à 300 mètres (984 pieds) au-dessus de la terre et auront une portée de diffusion d’environ 70 kilomètres (44 miles) chacun, utilisant les fréquences 3G et 4G pour transmettre leur signal. Les ballons peuvent survivre à des vents allant jusqu’à 150 kilomètres par heure (93 miles par heure) et rester en l’air jusqu’à 14 jours avant de redescendre pour se remplir. Au cours des quelques heures d’arrêt, d’autres aérostats seront en vol, garantissant que les utilisateurs ne sont jamais sans service, explique l’entreprise.
Le signal d’un aérostat – utilisé comme station de plate-forme à basse altitude (LAPS) – est suffisant pour des tâches telles que la navigation sur Internet et le courrier électronique, explique World Mobile. Pendant ce temps, la construction d’un réseau de nœuds au sol est en cours, chacun capable de fournir le Wi-Fi à des centaines de personnes avec des vitesses suffisantes pour le streaming vidéo et les jeux. Le réseau comprenant 125 emplacements devrait être achevé cette année et le premier ballon sera lancé en juin.
Là où d’autres ont échoué
World Mobile visera à réussir là où les grandes entreprises ont échoué. Le projet Aquila de Facebook, un système de livraison Internet utilisant des drones à haute altitude, a été fermé en 2018. Loon, qui utilisait des ballons stratosphériques pour fournir une connectivité Internet, et faisait partie de la société mère de Google Alphabet, fermée en janvier 2021.
Les projets Aquila et Loon ont été conçus pour fournir Internet à des zones reculées à l’aide de systèmes de stations de plate-forme à haute altitude (HAPS). Loon a été utilisé dans les efforts de secours en cas de catastrophe, y compris à la suite de l’ouragan Maria, qui a frappé Porto Rico en 2017 (Loon s’est associé à la société mère de CNN AT&T pour le faire) et a également été testé commercialement au Kenya pas plus tard qu’en 2020.
Derek Long, responsable des télécommunications et de la téléphonie mobile au sein de la société de conseil en technologie Cambridge Consultants, déclare que Loon et Facebook n’ont pas réussi parce qu’ils ne pouvaient pas faire fonctionner l’économie de leurs systèmes, entre autres facteurs. Cependant, dit-il, “un modèle hybride peut être affiné pour surmonter cela en fournissant des solutions terrestres à haute capacité dans les zones très peuplées et des solutions de couverture à moindre coût avec des plates-formes non terrestres”.
Long dit que bien que la nouveauté des aérostats « puisse en elle-même générer une certaine résistance à l’acceptation du marché », un modèle hybride terre-air, s’il est « intégré de manière transparente », pourrait être la « meilleure solution pour le défi à relever ». World Mobile expérimente également la technologie HAPS, mais ne l’attend pas pour déployer ses aérostats et son réseau WiFi au sol. « Il serait idiot de passer trois à quatre ans à rechercher (et) à développer la solution réseau complète sans déployer ce que nous savons pouvoir déployer maintenant », déclare Watkins.
La valeur de la connectivité
Sara Ballan, spécialiste principale du développement numérique à la Banque mondiale, déclare qu’en Tanzanie, la connectivité a un impact économique au niveau personnel et national.
« Pour un agriculteur, la connectivité peut ouvrir l’accès aux informations météorologiques, aux prix du marché et à des flux de paiement plus faciles. Pour l’économie, la transformation numérique est un moteur de croissance, d’innovation, de création d’emplois et d’accès aux services », explique-t-elle. « Déverrouiller ce potentiel est important pour la société dans son ensemble, mais surtout pour la population croissante de jeunes à la recherche d’emplois et d’opportunités. »
Ballan note que la connectivité n’est qu’une partie de la solution : « Nous sommes optimistes que d’ici quelques années, les innovations (des télécommunications) combleront d’importantes lacunes en matière de connectivité (en Afrique subsaharienne)… L’abordabilité reste cependant un problème clé, et des modèles commerciaux innovants continueront d’être nécessaires pour connecter les populations pauvres. »
Le coût du déploiement du réseau à Zanzibar est plusieurs fois moins cher que l’infrastructure existante, affirme Watkins, et World Mobile vise à fournir une connectivité pour la moitié du prix des opérateurs existants.
World Mobile a récemment levé 40 millions de dollars pour le développement de logiciels et le déploiement initial de son réseau, a déclaré le PDG. La société possède le réseau et la licence d’exploitation à Zanzibar, mais Watkins dit qu’il espère que les membres du public pourront éventuellement acheter 70% des nœuds WiFi, gérer et entretenir l’infrastructure des nœuds du réseau et en tirer des revenus.
C’est un modèle commercial inhabituel, dit Long, dans un marché classé par un petit nombre de grandes opérations multinationales. “Si World Mobile peut réussir sur un tel marché, dans lequel il existe déjà plusieurs grands opérateurs historiques, alors cela augure bien pour l’avenir”, propose Long.
En plus des licences d’exploitation de World Mobile à Zanzibar et en Tanzanie, Watkins s’attend à ce qu’une licence suive au Kenya au début de cette année, ajoutant que la société a réservé 18 autres pays pour son système. À l’aube d’une année cruciale pour l’entreprise, Watkins est optimiste quant aux perspectives de World Mobile. « Nous obtenons l’économie du partage à Zanzibar, nous le prouvons à grande échelle au Kenya et en Tanzanie, puis le reste du monde est à nous », dit-il.
